早在秦朝，就有记忆金属，如勾践、秦剑王、越代。

　　1932年，瑞典先灵葆雅首次在金镉合金中观察到“记忆”效应，即当合金的形状改变时，一旦加热到一定的跳跃温度，它就能神奇地恢复到原来的形状。人们称这种特殊功能的合金为形状记忆合金。记忆合金的发展才20多年，但由于其在各个领域的特殊作用，正引起世界的广泛关注，被称为“神奇的功能材料”。

　　1963年，海军军械研究所的比勒发现，在高于室温的温度范围内，将镍钛合金丝烧制成弹簧，然后在冷水中拉伸或铸造成方形或三角形，然后放入40摄氏度以上的热水中。合金线恢复了原来的弹簧形状。后来，人们发现其他一些合金也有类似的功能。这些合金叫做形状记忆合金。由一定重量比的某一元素组成的每一种形状记忆合金都有一个转变温度，在这个温度以上，将合金加工成一定的形状，然后冷却到转变温度以下，再人工改变其形状，然后加热到转变温度以上。E转变温度，合金会自动恢复到原来加工过的形状以上的转变温度。

　　1969年，镍钛合金的形状记忆效应首次在工业上得到应用。采用了独特的管接头装置。为了连接两个需要对接的金属管，在以下条件下，选用过渡温度低于使用温度的形状记忆合金制作内径略小于对接(接头)管外径的短管：过渡温度高于待对接金属管的过渡温度。然后管道内径在过渡温度以下稍微增大，然后将连接管放入接头的过渡温度。接头自动收缩并紧固连接管，形成牢固、紧密的连接。美国某型喷气式战斗机液压系统采用镍钛合金接头。从未发生过漏油、脱落或破损事故。

　　1969年7月20日，阿波罗11号登月舱的美国宇航员首次在月球上留下人类的足迹，并通过直径几米的半球形天线在月球和地球之间传输信息。这个巨大的天线是如何到达月球的?它是由形状记忆合金材料制成的，由高于其转变温度的所需温度组成，然后降低温度将其压成一个球，然后将其放入月球舱中，将其送上天空。天线被放置在月球上后，“记忆”它的真实外观，当它在阳光下达到合金的转变温度时，它就变成了一个巨大的半球。

　　科学家们在镍钛合金中添加了其他元素，并进一步开发出新的镍钛形状记忆合金，如秦镍合金、天宁铁、天宁铬等。此外，还有其他类型的形状记忆合金，如铜镍合金、铜铝合金、铜锌合金、铁。合金(铁锰硅、铁钯)等。

　　形状记忆合金在生物工程、医学、能源和自动化等领域也有广阔的应用前景。